Un eucalipto de fin de ciclo en Alcácer do Sal ha dado paso a 250 hectáreas de bosque intensivo de alcornoques con riego. Hay otras 1.000 a 1.500 hectáreas para ser plantadas en ese territorio. El director general de Corticeira Amorim, António Rios Amorim, quiere «adelantar la extracción» del corcho de 25 a 10 años, «dar más rentabilidad a la saca» e innovar en el descortezado.

Alcácer do Sal. Año 2020. La sombra armoniosa y entrelazada del dosel de algunos alcornoques frondosos – el Árbol Nacional de Portugal – a la entrada de la Herdade da Venda Nova nos protege del sol abrasador, mientras que João Sobral, de 44 años, comprador de corcho de Corticeira Amorim, casi inmune a los rayos del sol, explica detalladamente «cómo empezó todo» allí, entre los kilómetros 64 y 66 de la A2, la autopista del Sur.

Este «cómo empezó todo» lo lleva a él, nos lleva a nosotros, a Avis. Hasta el año 2003. En ese municipio del Alto Alentejo, en una dehesa tradicional en decadencia en la Herdade do Conqueiro, después de «varias experiencias fallidas» en el intento de recuperación, Francisco de Almeida Garrett, agrónomo y propietario, había plantado un olivar. Pero dejó una pequeña parte de la tierra en blanco y decidió seguir adelante con «dos o tres hectáreas de alcornoques» usando la irrigación. Y le dio un nombre a ese experimento: «Irricork», una evaluación del crecimiento de los árboles y la calidad del corcho en los rodales jóvenes y adultos de alcornoques sujetos a irrigación.

«Como en los olivares intensivos, en 2003 planté alcornoques gota a gota en una brújula de 7 por 7 metros y 7 por 3,5 metros», explicaba el empresario agrícola en una presentación en el INIAV – Instituto Nacional de Investigaciones Agropecuarias y Veterinarias, en abril de 2018.

Los resultados fueron sorprendentes: «En 2011, fue posible extraer corcho virgen de muchos alcornoques». Hicieron primera tala a la edad de ocho años, «en lugar de los 25 ó 30» que normalmente toman por el corcho, que crece lentamente y abraza el tronco y las ramas de un alcornoque, para llegar a ese punto de extracción. Cinco años después, «en 2016, se cosechó el corcho secundario y se hicieron [aumentos] en algunos de los árboles que se estaban raleando en 2011», dijo Francisco en esa presentación.

En resumen, «Francisco Almeida Garrett quería adaptar a la plantación de alcornoques lo que hacía en el olivar», cuenta a PÚBLICO João Sobral.

A partir de entonces, vinieron las respuestas fisiológicas, funcionales y estructurales de los alcornoques plantados bajo riego. En otras palabras, el propietario de la Herdade do Conqueiro intentaba comprender la formación y la calidad de ese corcho y su viabilidad económica y técnica frente a la calidad de los resultados.

«La producción de corcho se ha reducido»

Inspirado por esta experiencia sin precedentes en Avis, António Rios Amorim se entusiasmó, o no era cierto que durante muchos años se había planteado la pregunta «¿Cómo podemos anticipar la producción de corcho de 25 años a 10 [para suministrar las necesidades de materia prima]?”

Le dice a PÚBLICO que «convencer a alguien de plantar alcornoques que no van a cosechar por primera vez hasta el final de 25 años es una tarea muy, muy difícil. Porque sólo a partir de la segunda/tercera extracción el corcho empieza a tener un valor económico relevante, lo que significa que, básicamente, hay que esperar 40 años para obtener un retorno de la inversión realizada», explica el CEO de Corticeira.

A este respecto, recuerda la costumbre de decir que «si plantas eucaliptos para nosotros, pinos para tus hijos y alcornoques para tus nietos”… De hecho, el alcornoque y el corcho que nace de su casco consume mucho tiempo. Sólo con la tercera y subsiguientes extracciones se obtiene el corcho con las propiedades adecuadas para la producción de tapones de corcho de calidad, el llamado corcho amadia o corcho de reproducción. A partir de entonces, cada nueve años producirá corcho de buena calidad durante unos 150 años, lo que permitirá un promedio de 15 descorches durante toda la vida.

La idea de plantar eucaliptos para nosotros, pinos para los niños y alcornoques para los nietos es «romántica», opina el empresario de Mozelos (Santa Maria da Feira). El problema es que «hoy en día, no hay nadie -o pocas personas- que vaya a invertir en un horizonte de 40/50 años porque el retorno de la inversión es muy largo, lo que significa que no tendremos una reforestación nativa hecha por el hombre, y por lo tanto, si la reforestación espontánea no supera las tasas de mortalidad, la producción de corcho se reducirá. Eso es lo que hemos estado viendo durante los últimos 25 años, porque la producción de corcho no ha aumentado, se ha reducido». ¿Y por qué? «Porque la densidad de alcornoques por hectárea ha ido disminuyendo», advierte Ríos Amorim.

Paradójicamente, «las aplicaciones del corcho han ido en aumento». Y la empresa corchera que dirige se pregunta cómo va a «asegurar el futuro» en lo que respecta a las materias primas, ya que «las aplicaciones del corcho que hemos podido colocar en el mercado tienen un enorme potencial de crecimiento». El suelo, por ejemplo, refuerza el CEO, «tiene un futuro muy prometedor».

Para superar el problema, «durante los últimos 25 años Portugal ha estado yendo a España a comprar corcho. La mayoría del corcho producido en España viene a Portugal para ser procesado aquí, así que el valor añadido se queda aquí. Pero no queda nada en España para conquistar. Marruecos, Argelia y Túnez no producen corcho, en cantidad y calidad, que nos dan para abastecer el crecimiento medio» de la actividad, subraya Ríos Amorim.

Y la actividad de la compañía de Mozelos, el mayor grupo de procesamiento de corcho del mundo, es relevante. Produce 5.500 millones de corchos, 60 mil metros cúbicos de corcho de aislamiento, 200 mil bloques y 40 mil cilindros en compuestos y tiene una capacidad instalada de 10 millones de metros cuadrados de suelo. Cuenta con 10 unidades de preparación de materias primas y 19 unidades industriales, abastece a 27 mil clientes y exporta el 93% de su producción a más de 100 países. Registró 781 millones de euros de ventas consolidadas en 2019. Proporciona soluciones, materiales y aplicaciones para algunas de las actividades más tecnológicas, innovadoras y exigentes del mundo, como las industrias aeroespacial, automovilística, de la construcción, deportiva, energética, de diseño de interiores, vinícola, espumosa y de bebidas alcohólicas.

«Nunca he visto esto antes»

Los datos de la Asociación Portuguesa del Corcho (APCOR) revelan que Portugal tiene hoy en día alrededor de 736.775 hectáreas de bosque de alcornoque (el 84% de los alcornoques están en el Alentejo), España 574.248 hectáreas, Marruecos 383.120 y, en todo el mundo, habrá 2.139.942 hectáreas plantadas con alcornoques.

Según la misma fuente, «la superficie de la dehesa ha crecido alrededor del 3% en los últimos 10 años, como consecuencia de algunos programas de reforestación», y «se han plantado más de 130 mil hectáreas en Portugal y España, en los últimos 10 a 15 años, con una densidad aproximada de 120 a 150 alcornoques por hectárea».

La densidad media, dice APCOR, es «aproximadamente 80 árboles por hectárea, aunque puede llegar a 120 árboles o más, y el 5% de la superficie total puede utilizarse para cultivos de cereales como el trigo, la cebada o la avena, y el 40% para pastos».

Es precisamente este paradigma de densidad por hectárea -y el consiguiente aumento de la productividad de la dehesa- lo que Corticeira Amorim quiere cambiar.

Y como António Rios Amorim cree que «el mercado será aún más prometedor», la empresa está «empezando a preparar una respuesta hoy para dentro de 10, 15, 20 años». El razonamiento es «muy básico». Los productores forestales, dice el CEO, «no están interesados en producir» alcornoques. «Les gusta producir eucalipto, porque es de rápido crecimiento y no tienen trabajo con él, el bosque no está ocupado, no está humanizado, como este corcho, y la gente obtiene sus ingresos al final de 10 años».

Así que aquí está la pregunta central: «¿Cómo puedo, con una especie como el alcornoque, el árbol insignia de Portugal, en el que la gente está mucho más orgullosa y [en el que] deposita un fantástico capital emocional, dar algún rendimiento económico?

Aquí es donde António Ríos Amorim evoca el ejemplo inspirador de Francisco Almeida Garrett en el Alentejo. «En Avis, plantó un olivar, y al final del mismo dijo: ‘Esas dos o tres hectáreas, no se plantan. Ya tenía la irrigación allí, tenía todo preparado. Y decidió plantar alcornoques. Empezó a tener corcho, no al final de los 25, sino al final de los ocho años. Cuando fuimos a verlo en 2009 o 2010, dije: «¡Nunca he visto esto antes!”

Corticeira Amorim se puso a trabajar. Fue a la Universidad de Évora para «teorizar» lo que acababa de ver en Avis, con el objetivo de «replicar en 250 hectáreas lo que Francisco Almeida Garrett hizo en dos o tres».

La primera plantación ya es visible, en Alcácer do Sal. La Herdade da Venda Nova (250 hectáreas, 43 parcelas), que el PÚBLICO visitó, «era un eucalipto» al final de su ciclo. A finales de 2019 recibió su primera plantación de alcornoques bajo riego.

Cuatro agujeros, un charco y riego por goteo

«Instalamos un sistema de riego por goteo, a través del cual canalizamos el agua y los nutrientes a las plantas», dice João Sobral, que está en la empresa desde 2003, es un comprador de corcho y, por lo tanto, un profundo conocedor de los parámetros (espesor y calibre, desde el principio) que influyen en el valor industrial de un fósforo en el campo. Se encarga de seleccionar anualmente para la empresa «la mejor materia prima» del mercado, ya que de ello dependerá «la calidad de los productos finales» que se vendan a los clientes.

«Sacamos electricidad aquí, hicimos cuatro agujeros, instalamos un estanque con capacidad para 30 mil metros cúbicos de agua y plantamos 105 mil árboles del 15 de noviembre al 15 de diciembre». Eso es «400 árboles por hectárea». Todo el sistema de riego de la finca está apoyado por una estación meteorológica, que «ayuda a medir la evapotranspiración, la velocidad y dirección del viento y el tiempo de las hojas mojadas», explica João Sobral. Ese equipo, instalado en el centro de la granja, conectado a un satélite, también hace «el pronóstico del tiempo semanal», para predecir las necesidades de agua que deben ser liberadas para las plantas.

Los nuevos alcornoques de la Herdade da Venda Nova todavía están apenas arrodillados, pero con el uso de la irrigación debería ser posible acortar el primer ciclo de extracción de corcho de los tradicionales 25 años a unos 10.

Y además de la rentabilidad económica para la empresa, está también el «valor ambiental brutal» que puede representar una plantación de alcornoques de esta densidad y tamaño, subraya el comprador de corcho. El secuestro de carbono promovido por el bosque de alcornoques en 2018 fue de alrededor de 4,6 millones de toneladas de CO2. João Sobral asegura que «una tonelada de corcho retiene 73 toneladas de CO2 por año”.

Herdade da Baliza «todavía en la fase de proyecto»

El Libro Verde de Montados, publicado en 2013 por el Instituto de Ciencias Agrícolas y Ambientales del Mediterráneo (ICAAM) de la Universidad de Évora, afirma que «los alcornocales sanos con una cubierta arbórea razonable pueden secuestrar entre menos de una y más de tres toneladas de carbono por hectárea anualmente». De hecho, «la explotación del corcho es una actividad compatible con el secuestro de carbono por el bosque», ya que «la proporción de carbono extraído del corcho constituye un porcentaje muy pequeño (por regla general, inferior al 10%) del total fijado en cada nuevo año». Y como «el árbol permanece intacto, el corcho puede ser cosechado repetidamente sin afectar directamente a las reservas de carbono de la dehesa».

El director general de Corticeira Amorim ha decidido: «Lo que tenemos que hacer es instalar el riego para apoyar la instalación de la montura y, desde el momento en que retiramos el corcho por primera vez, suspender el riego», para no «alterar la composición del corcho».

Es lo que se está haciendo en la Herdade da Venda Nova, en Alcácer do Sal, y se avanzará «en un futuro próximo en la Herdade da Baliza, en mil y pocas hectáreas», revela el director general de la prestigiosa compañía lusa, refiriéndose a la propiedad del Tejo Internacional que adquirieron en 2018 por 5,5 millones de euros.

«Corticeira Amorim, a través de su filial Amorim Florestal, subtenencia de la unidad de negocios de materias primas, firmó un acuerdo para adquirir el 100% de Cosabe – Companhia Silvo-Agrícola da Beira, con sede en Lisboa, cuyo principal activo es la Herdade da Baliza, situada en la zona de Castelo Branco, una superficie total de 2.866 hectáreas», se informó a la Comisión del Mercado de Valores (CMVM).

Paula Bento, directora de proyectos de Amorim Florestal, con quien el PÚBLICO habló en Alcácer do Sal, dijo que el proyecto de la Herdade da Baliza implicaba «la conversión de 1000 a 1500 hectáreas de eucaliptos en alcornoques», pero que todo está «todavía en la fase de proyecto, de licencia» y de solicitud de consideración por parte de las autoridades en relación con las infraestructuras a instalar.

Para esa plantación de alcornoques, el bosque de alcornoques debería beneficiarse de un apoyo de 438 mil euros del Fondo para el Medio Ambiente, en el marco del Programa de Remuneración de los Servicios Ecosistémicos en las Zonas Rurales, que ofrece incentivos a los productores forestales que arrancan los eucaliptos al final de su ciclo. La empresa de Mozelos vio aprobadas dos solicitudes para la reforestación de dos lotes de 99 y 98,73 hectáreas.

«Aumentar la producción de corcho en un 35%»

Si la inversión en la instalación de las 250 hectáreas intensivas y de regadío de alcornoque en Herdade da Venda Nova, arrendadas por 60 años, se presupuesta en alrededor de «un millón y medio de euros», la inversión asociada a la plantación de alcornoques en el mismo esquema en Herdade da Baliza será de alrededor de «ocho millones». Además de los costos de adquisición de la propiedad, revela el CEO de la compañía.

«¿Cuál es el primer objetivo de todo esto? Para adelantar la extracción de 25 a 10 años. La segunda es hacer el montado más rentable. En lo que hoy es una densidad media de 50 o 60 árboles por hectárea, queremos pasar a una densidad media de 300 o 350», ha revelado a PÚBLICO Ríos Amorim, quien dice no haber tenido «ninguna dificultad» para aprobar este proyecto. También aclara las diferencias entre plantar un olivar o un bosque de alcornoques, ambos intensivos, usando la irrigación. «Un olivar siempre necesita agua. El alcornoque no sólo necesita ser regado para instalarse». Añade que, «a diferencia del eucalipto, el alcornoque no absorbe toda el agua; el alcornoque sólo quiere esa cantidad de agua, que es muy baja en comparación con otras especies».

La estimación, reveló João Sobral al PÚBLICO, es que los gastos de agua de este año en la Herdade da Venda Nova son alrededor de «mil metros cúbicos; el olivar gasta entre 2000 y 3000 metros cúbicos» al año, añade.

«Anticipar» la extracción de la corteza del alcornoque es, por lo tanto, «el gran objetivo de Corticeira Amorim», pero no el único: «Al realizar esta importante inversión, plantaremos una mayor densidad para aumentar la producción de corcho por hectárea. Por lo tanto, voy a aumentar la rentabilidad del productor porque estoy anticipando los ingresos y, al obtener más alcornoques por hectárea, le voy a dar un rendimiento muy adecuado», explica el director general de la empresa portuguesa.

«Si tuviéramos 50.000 hectáreas, lo que en 700.000 [736.000] que tenemos hoy en día, da un 7% más de superficie libre, y como vamos a tener una densidad que es de seis a siete veces la densidad actual, voy a tener el equivalente a 300.000 hectáreas de las hectáreas actuales. Espero aumentar la producción de corcho en un 35%».

Los datos publicados en el sitio web de APCOR revelan que «la producción media de corcho en los bosques de alcornoque más productivos de Portugal es de unos 200 a 250 kilos por hectárea», y que «cada alcornoque da entre 40 y 60 kilos [de corcho] por estrujado». Las cifras de Corticeira Amorim apuntan más alto: 60 a 80 arrobas de producción media por hectárea (900 a 1200 kilos).

António Rios Amorim asume un ambicioso deseo: «Que, con nuestro ejemplo, nuestro saber hacer y la investigación científica que queremos hacer [que se está iniciando en la Herdade da Venda Nova y se llevará a cabo en la Herdade da Baliza], las asociaciones, técnicas o técnico-financieras, se hagan con los productores forestales». ¿Objetivo? «Que haya más corcho disponible» en el mercado. Y, por cierto, que el objetivo establecido se logra: fomentar la plantación de 50 mil hectáreas de bosque de alcornoques en los próximos 10 años.

Máquina descorchadora «sin magulladuras en la corteza»

El crecimiento de la rentabilidad no se limita a aumentar la densidad de alcornoques por hectárea. Corticeira Amorim también se ha comprometido a superar la escasez de mano de obra en el bosque, acelerando los procesos y reduciendo los costos asociados a la extracción.

Para ello, ha desarrollado un sistema mecánico, una máquina equipada con «un sensor», que corta el corcho «sin herir al árbol en la corteza», dice el PÚBLICO João Sobral. También usan «pinzas para despegar» la corteza. La técnica permite «cortar el corcho más rápido y con mucho menos desgaste físico» para el sacador.

El corcho es, como sabemos, la corteza del alcornoque. Es un tejido homogéneo, elástico, impermeable y de buen aislamiento térmico. En el sitio web de la APCOR se explica que «la legislación impone fuertes multas por daños o gestión inadecuada de los árboles y establece normas estrictas, que regulan el despojo y el mantenimiento de los árboles». Una de estas reglas establece que un alcornoque joven «sólo puede ser cosechado cuando alcanza por lo menos 25 años de edad y su perímetro es de por lo menos 70 cm de diámetro, a 130 cm de altura».

El descortezado del alcornoque es «un proceso ancestral» que, según APCOR, «sólo puede (y debe) ser realizado por especialistas: los descortezadores», para no dañar el árbol. João Sobral ha desvelado a PÚBLICO que estos profesionales ganan, en promedio, «120 euros por día, a veces hasta 150 euros». Es, dice, «un trabajo muy, muy bien pagado». A pesar de esto, «cada vez hay menos».

La nueva técnica de descorche de Amorim «se ha utilizado durante tres años, con sucesivas mejoras en la tecnología aplicada», dice João Sobral. El problema, dice, es que a pesar de la «formación» que se proponen dar, “los sacadores no están reaccionando muy bien a la introducción de este cambio».

El comprador de corcho de la cortijada garantiza que la máquina «es una gran ayuda». Por un lado, «cortará más rápido, lo que le permite ‘cortar’ más alcornoques» y, por otro lado, «causa menos desgaste físico» para los profesionales. La empresa tiene como objetivo «lograr un 25% de aumento de la productividad del descorche». João Sobral dice que «aún no hemos llegado», pero garantiza que «llegaremos».

António Rios Amorim tiene una máxima: «Aunque seamos la entidad que más sabe de corcho en el mundo, no somos todavía la entidad que más sabe de alcornoques». Por lo tanto, es necesario «cortar los corchos, desarrollar e innovar».

Fuente y Fotografías: PUBLICO