El metacrilato se ha dado a conocer por la población de manera global debido a su uso como elemento para reducir las posibilidades de contagio del covid-19. Se han visto de forma masiva en restaurantes, ventanillas, puestos de atención al público, en las consultas médicas… pero, este elemento transparente y duradero, lleva mucho tiempo siendo de utilidad a la sociedad en su conjunto.
Las placas de metacrilato tienen como principales características las de su enorme similitud con el vidrio, es decir, su transparencia, aunque es bastante más ligero y resistente que éste, siendo mucho más duradero a la intemperie. Y es que, este termoplástico rígido puede llegar a soportar hasta impactos diez veces más potentes de los que soportaría el cristal estándar.
El metacrilato se ha hecho popular por alguna de sus marcas comerciales, como el Plexiglás y en menor medida por el Policril. En realidad, estamos ante el polimetacrilato de metilo o PMMA y se trata de una plancha que se obtiene gracias a un proceso de polimerización de este metacrilato de metilo.
Además de su formato habitual en forma de plancha, también es posible encontrarlo granulado, que es cuando los gránulos se usan para el proceso de inyección (extrusión). Aunque lo habitual es encontrarlo en formato placa, ya que es de este modo como resulta de gran utilidad para los procesos de mecanizado y termoformado.
¿Cuáles son las características más relevantes del metacrilato?
Las características y propiedades que este tipo de material tiene y que lo han hecho tan popular y utilizado son, en primer lugar, su transparencia que llega hasta el 93 %, lo que lo convierte en el plástico más transparente de todos, y su enorme resistencia hacia todo tipo de impactos. En este sentido, cabe mencionar también una enorme durabilidad cuando se coloca a la intemperie, resistiendo notablemente la incidencia de los rayos ultravioletas y los efectos climáticos. De este modo, es fácil que las empresas que los suministran, como Polimertecnic, ofrezcan garantías de hasta 10 años.
Pero, sus virtudes no acaban ahí, también tiene la consideración de ser un estupendo aislante, tanto térmico como acústico, es ligero (pesa la mitad que el vidrio), con una densidad de 1190 kb/m3, lo que lo hace poco más pesado que el agua. Ofrece una gran dureza, casi tanto como el aluminio, y aunque se raye con cierta facilidad, también es muy fácil de reparar, basta con aplicar una pasta para pulir. Así mismo, este plástico rígido se trabaja con mucha facilidad; puede ser perforado, lijado, partido o cortado, utilizando herramientas mecánicas específicas.
Por otro lado, también conviene señalar que es un compuesto de fácil combustión, y que no tiene la cualidad de ser autoextinguible, es decir, que, aunque se retire del fuego, no se apagará. Es flexible, lo que permite que sea manipulado en frío, aunque no se puede doblar, en cuyo caso sí que habrá que aplicar calor, de forma localizada, superior a los 80º C. También hay que señalar que no es un buen resistente a ciertos productos químicos, como pueden ser el acetato de etilo, el ácido acético, la acetona, el ácido sulfúrico o el alcohol amílico.
En qué se utiliza el metacrilato
El metacrilato se encuentra en mas actividades y sectores de lo que en principio pudiera imaginarse. Aunque al comienzo de este texto se ha citado algunos usos que fueron recurrentes para evitar contagios del coronavirus y sirvieron como medida urgente en sustitución del cristal, no son los únicos servicios que presta.
Estos son los más destacados:
Industria de la automoción
Algunos elementos imprescindibles de los automóviles se presentan en este material, por ejemplo, para los faros, las ventanas y los parabrisas. En este sector industrial se utiliza el metacrilato como material primordial para crear faros, ventanas y parabrisas. Por otro lado, es frecuente encontrarlo en cocheras y aparcamientos. Es utilizado en este sector en forma de láminas multicapa y corrugadas gracias, en buena medida a su alta resistencia a los impactos.
Para la arquitectura y la construcción
Diferentes elementos estructurales se fabrican en metacrilato de polimetilo las más destacadas son;
1. En las marquesinas
Material de calidad para crear las marquesinas con las que revestir las puertas de los inmuebles, sirviendo, además, de aislante térmico y acústico.
2. Para los perfiles de puertas y ventanas
Las placas de metacrilato también se usan para crear paneles de puertas y perfiles de ventanas gracias al a gran variedad de colores y formatos que presenta. Ideal para soportar los constantes impactos y rayos UV.
3. Las mamparas divisorias
Ya se ha comentado este sistema para aumentar la protección contra la Covid – 19, aunque, también, pueden servir para crear espacios de trabajo o nuevas habitaciones en los hogares.
4. Paneles estructurales, paredes transparentes
Espacios como los acuarios presentan este tipo de paredes transparentes que ofrecen seguridad y una gran calidad de visión.
Para iluminación, escaparates y mobiliario
Para terminar, cabe hacer referencia al impactante efecto que produce en iluminación con el metacrilato óptico, ya que posee la propiedad de reflejar de forma frontal la luz. Se utiliza en los televisores más modernos y como luz ambiental e incluso en el arte con esculturas de metacrilato que refleja la luz natural.
No es extraño, por otro lado, encontrar expositores, estanterías, vitrinas y otro tipo de mobiliario construido en este material.