En sintonía con el objetivo del sector de incrementar las ventas de maderas de frondosas estadounidenses, AHEC centra ahora sus esfuerzos en el desarrollo de los mercados existentes y en la búsqueda de nuevos mercados y aplicaciones para las maderas de frondosas estadounidenses.
Neil Summers de Timber Dimension y el Dr. Wolfram Scheiding del Instituto Tecnológico IHD de Alemania ofrecieron en la recién clausurada Convención Europea de la American Hardwood Export Council una presentación sobre el tratamiento térmico, una tecnología utilizada para incrementar la durabilidad de la madera.
El uso de la madera sometida a tratamiento térmico para aplicaciones al exterior de carpintería, tarimas, revestimientos verticales y fabricación de ventanas está cada vez está más extendido entre los consumidores debido a la mejora de la clasificación de durabilidad que se obtiene.
Entre sus ventajas se incluyen el hecho de que la madera así tratada está exenta de productos químicos, se ocultan las manchas de la madera sin tratar, se elimina la necesidad de utilizar fijaciones de acero inoxidable y se consiguen unas propiedades de mecanizado excelentes y mejores valores térmicos.
El tratamiento térmico también permite una mejor utilización de las maderas de frondosas estadounidenses debido a que después del tratamiento, el color final es más consistente independientemente de las variaciones de color entre la albura y el duramen del material bruto.
Una concepción errónea ampliamente extendida entre los arquitectos y los diseñadores es que el tratamiento térmico apaga el color y atenúa el carácter de la madera. «El color y el tono dependen en gran medida del nivel de calentamiento al que se someta a la madera. Dependiendo de la especie, el veteado puede seguir siendo muy evidente y el color puede variar de marrón chocolate pálido a oscuro», comentó en Budapest Neil Summers. El tratamiento térmico funciona satisfactoriamente con muchas especies, aunque se obtienen unos resultados particularmente buenos con las calidades superiores de fresno y de tulipwood. Los resultados no son tan satisfactorios con las especies de alta densidad y porosidad anular. Neil Summers citó como ejemplo de referencia, el museo MUCEM de Marsella, en el que han instalado 1.200 m2 de tarima de fresno estadounidense termotratado con unos resultados excelentes.
El mercado de las ventanas ofrece oportunidades significativas para el mercado de la madera tratada térmicamente. En la década de los 70 del siglo pasado, el 90% del mercado de las ventanas correspondía a las ventanas de madera, pero con la expansión de los mercados del PVC y de los plásticos, en estos momentos la madera tan solo representa un 5%.
En el contexto actual de mayor concienciación medioambiental favorable a los productos de madera, existe un enorme potencial de recuperación de parte de esta cuota de mercado. Las ventanas solo requieren una clasificación de durabilidad de 2-3, así que no es necesario tratar térmicamente la madera hasta la temperatura máxima.
El Dr. Wolfram Scheiding confirmó que Alemania ya está utilizando almas tratadas térmicamente en las ventanas debido a que así se obtiene una mejora del rendimiento térmico de las ventanas del 10%. Actualmente hay 92 plantas de tratamiento térmico en Europa y cabida para muchas más. En Estados Unidos solo existen 10 plantas de tratamiento térmico; Scott Seyler de Northland Forest Products, una empresa miembro de AHEC que efectúa el tratamiento térmico de maderas de frondosas, afirmó que existe «una buena demanda que además se está incrementando» para este producto.
AHEC encargó recientemente ensayos de durabilidad a CATAS en Italia. En el proceso de ensayo se expusieron, durante 16 semanas, varias muestras de diversas especies al ataque de los hongos. La madera se pesó al comienzo y la final de este proceso con el fin de determinar su durabilidad. Resultó muy alentador para el sector saber que las maderas de frondosas estadounidenses tratadas térmicamente obtuvieron la clasificación de durabilidad «1», la más elevada posible. Esta información se remitirá ahora a los comités de normas para la comunicación de la misma al conjunto del sector. AHEC seguirá investigando aplicaciones para las maderas de frondosas tratadas térmicamente, encargando ensayos de resistencia con el fin de explorar las posibilidades para el uso de este material en soluciones de de ingeniería con madera.